Моему агенту, Расселу Галену, который нашел, как помочь Ахиллесу.
Пролог
Когда Джейкоб Фарадей окончательно стряхнул с себя сон, «Скайдайвер-7» наполняли мягкие звуки работающих приборов и грохот разыгравшейся снаружи бури. Прошло семь часов, но буря все еще ярилась, как бы испытывая на прочность толстый корпус атмосферного зонда. Однако добавился и новый звук: низкое, всепроникающее гудение.
- Добро пожаловать обратно на край вселенной, - приветствовал Скотто Чиппава Фарадея, возникшего в узком дверном проеме тесной кабины управления. - Рановато поднялся, а?
- Не спится что-то. - Фарадей неуклюже опустился в кресло и пристегнулся, вслушиваясь в слабое урчание своего экзоскелета. Он уже давно пришел к выводу, что противоперегрузочный костюм - отнюдь не подарок для пользователя, как рассчитывали его создатели, а постоянная и очень досадная помеха. Но, увы, передвигаться без него здесь, в непосредственной близости от Юпитера, при двух с половиной g, не представлялось возможным. - Как дела?
- Ничего не изменилось с тех пор, как ты ушел, - ответил Чиппава. - Ветер немного ослабел, но температура по-прежнему поднимается и уже перевалила за триста по Кельвину. Кофе?
- Конечно. Двойной, немного корицы и сливки.
- Ну да. Правда, на данный момент такого кофе не найти ближе чем... - Он бросил взгляд на один из дисплеев. - Ближе чем за сто тридцать километров вверх по вертикали от нас. Вперед, если желаешь.
- Не думай, что я не испытываю искушения. - Фарадей усмехнулся и развернул кресло к нагревательной нише, где при нулевом g стоял специальный кофейник. Значит, пока он валялся в постели, они опустились еще на сорок километров и таким образом проникли глубоко в тропосферу Юпитера - дальше, чем Кифер и О’Релли, согласно их последним отчетам. - Облачные слои уже позади?
- Да, ты их благополучно проспал, - усмехнулся Чиппава. - Не расстраивайся, увидишь на обратном пути.
- Конечно. - Фарадей постарался не вспоминать о микротрещинах, обнаруженных техниками в зонде Кифера и О’Релли после их внезапного падения. - Жду с нетерпением.
Последовала сложная процедура переливания кофе из кофейника при нулевом g в чашку также при нулевом g. Еще одна досадная помеха, увы, в равной степени неизбежная. В атмосфере Юпитера царили мир и спокойствие, почти как на заседании Совета Пятисот при обсуждении очередного бюджета, и наблюдатели на «Юпитере-Главном» сильно огорчались всякий раз, когда их прославленные подопечные проливали кофе на дорогущее электронное оборудование.
В особенности с учетом баталий по поводу финансирования, которые юпитерианский сектор вел сейчас на Земле. Совет Пятисот, это объединение самых влиятельных и богатых олигархов, заправляющих в Солнечной системе, неуклонно расширял границы человеческого присутствия, торопливо создавая новые форпосты еще до того, как были освоены предыдущие, с великим трудом завоеванные территории. Сейчас все их внимание было направлено на колонизацию лун Сатурна, и юпитерианские проблемы отошли на задний план.
- Между прочим, на «Главном» будут не в восторге, что ты на час сократил время сна, - заметил Чиппава. - Они очень требовательны в отношении соблюдения режима.
- А что я должен был делать, интересно? - возразил Фарадей и сделал осторожный глоток. По счастью, вкус растворимого кофе не мог испортить даже Чиппава. - Просто лежать и таращиться в потолок?
- Вот именно. - Чиппава пожал плечами. - Как и все остальные.
Фарадей презрительно фыркнул.
- Наверно, это молодость и идеализм виноваты. Не позволяют мне прохлаждаться, когда работы невпроворот.
- Ах, ну да, - усмехнулся Чиппава. - Я совсем забыл.
- Это возрастное, - успокаивающе сказал Фарадей. Как-никак Чиппаве было уже под пятьдесят. - Память отказывает в первую очередь.
- Да, но по крайней мере со сном у меня все в порядке.
Фарадей состроил гримасу.
- Стоит мне лечь, как сразу же возникает чувство, будто на груди сидит борец сумо. Как тут уснешь?
- Привыкнешь, - заверил его Чиппава. - Где-то на пятом-шестом рейде.
- Если выдержу столько. Как давно появилось это гудение? - спросил Фарадей.
- Около двух часов назад, - ответил Чиппава. - На «Главном» думают, это ветер резонирует со связующим линем.
Фарадей непроизвольно поднял взгляд на потолок.
|
