ПРОЛОГ
Ракбет, в созвездии Стрельца, был золотистой звездой класса G. В его
систему входили два пояса астероидов, пять планет - и еще одна,
блуждающая, притянутая и связанная узами тяготения в последние
тысячелетия. Когда люди начали осваивать третий мир системы Ракбета,
получивший название Перн, они не обратили особого внимания на эту странную
планету-пришелицу, что вращалась вокруг центрального светила по очень
вытянутой и неустойчивой эллиптической орбите. В течение нескольких лет
первопоселенцы не задумывались о том, чем грозит им Алая Звезда - пока
однажды она не подошла в перигелии близко к Перну.
Когда влияние остальных небесных тел звездной системы Ракбета не
препятствовало сближению двух планет, чуждая жизнь, безжалостное и хищное
порождение Алой Звезды, стремилась преодолеть узкую пространственную щель
между мирами и перебраться на более гостеприимный Перн. В такие времена с
его небес падали серебристые Нити, уничтожая на своем пути все живое -
деревья и травы, посевы и сады, животных и людей.
В период первой атаки Нитей потери, понесенные колонистами, были
устрашающими; ни флаеры, оборудованные огнеметами, ни иные технические
средства не могли остановить Нити. Началась длительная борьба за
выживание, отчаянное и драматическое сражение с бедствием, поразившим их
новую родину. Это отнимало много сил, и постепенно непрочная связь с
Землей, с материнской планетой была окончательно утрачена.
Первопоселенцы отказались от многих технологических достижений земной
цивилизации - они выглядели ненужными и неуместными на девственной,
благодатной планете, где предполагалось создать аграрную общину. Теперь
же, чтобы защититься от вторжения Нитей, руководители колонистов
разработали план, рассчитанный на века. Его первая стадия заключалась в
совершенствовании методами генной инженерии одного из уникальных
биологических видов усыновившей их планеты - небольших летающих
ящерок-файров. Мужчин и женщин, способных к глубокому сопереживанию,
обладающих врожденным даром телепатии, обучали использовать и сохранять
необычных животных, выведенных в генетических лабораториях. "Драконы",
названные так в память о сказочных созданиях из земных легенд, обладали
двумя чрезвычайно полезными свойствами: они почти мгновенно перемещались
из одного места в другое, и, после того, как заглатывали некий местный
минерал, содержащий фосфин, обретали способность выдыхать пламя. Таким
образом, поднявшись под облака, драконы могли сжигать Нити в воздухе, не
допуская их падения на почву.
Чтобы реализовать первый этап этого плана, потребовалось немало лет.
Одновременно осуществлялась и вторая стадия, но для ее окончательного
завершения было нужно еще больше времени. Нити являлись всего лишь
микозоидными спорами, способными преодолевать космическое пространство и с
бессмысленной прожорливостью поглощать любую органическую материю. Попадая
на плодородную поверхность Перна, они зарывались в мягкую землю и начинали
стремительно размножаться, пожирая растительность и живые существа.
Периниты вывели особых личинок, обладающих сходными качествами и способных
противостоять нашествию паразитов, и внесли их в почву южного материка. В
соответствии с первоначальным планом предполагалось, что драконы будут
сжигать Нити в воздухе, защищая жилища и скот колонистов; личинки же
предназначались для охраны посевов, садов, лесов и уничтожения Нитей,
сумевших ускользнуть от огнедышащих стражей.
Но инициаторы двухступенчатой программы не смогли учесть грядущих
геологических катаклизмов и социальных изменений. Южный континент, на
котором высадились пришельцы с Земли, теплый, плодородный, обширный и на
первый взгляд более привлекательный, чем суровые северные земли, оказался
небезопасным; его сотрясали тектонические катастрофы. В результате, после
очередного землетрясения, вся колония была вынуждена переселиться на север
и искать защиты от Нитей в естественных горных пещерах северного материка.
Форт, первоначальное поселение, вырубленное в восточном склоне
Великого Западного Хребта, вскоре стал слишком тесен для колонистов.
Второй город-холд был заложен дальше к северу, около большого озера, где в
скалах обнаружилось множество пещер. Однако через несколько поколений холд
Руат тоже оказался переполненным. Поскольку Алая Звезда восходила на
восточном небосклоне, периниты решили заложить следующие поселения в
Восточных Горах, если там окажутся подходящие пещеры. Ведь только камень и
металл, (которым Перн, к сожалению, оказался не очень богат) могли
защитить от обжигающих ударов Нитей.
К тому времени в процессе селекции крылатые, длиннохвостые и
огнедышащие драконы достигли таких размеро
|
