ПРОЛОГ
Пестрый камень угодил меж двух кувшинок, и перепуганная лягушка, которая еще миг назад так громко и отвратно квакала, с шумом плюхнулась в тину.
«Какая же она все-таки глупая», - подумал Тамрофа-ица и, услышав чьи-то осторожные шаги, обернулся.
По ступеням беседки медленно, будто с грузом на плечах, поднимался заспанный Экоша-тофо.
Дойдя до порога, мерклый склонился в почтительном поклоне и, не смея поднять глаз, произнес обязательную фразу:
- Слышащий Всех и Всегда явился к Первому и Единственному Триангулятору империи не один.
Тамрофа-ица попытался угадать по его лицу, кто именно вышел на связь, но - как и всегда прежде - лицо живого передатчика ничего не выражало. Осознав, что сквозь маску безразличия и на этот раз не пробиться, светлейший повелел:
- Войди. - И как только Экоша-тофо переступил порог, спросил, с трудом скрывая нетерпение: - С кем пожаловал, Слышащий?
- Со Стоящим на Перекрестке, - доложил Экоша-тофо. Бесцветным голосом, еле слышно, но очень внятно.
Несколько секунд Тамрофа-ица собирался с духом, а после произнес, уже обращаясь к резиденту:
- Приветствую тебя, незамутненный. Готов принять и выслушать.
- И я тебя приветствую, Первый и Единственный, - ответил устами Экоша-тофо Стоящий на Перекрестке и огорошил дурной вестью: - Как ни прискорбно, светлейший, но сбываются твои худшие опасения - Пророчество Сынов Агана становится явью.
И больше ни слова.
Лицо Тамрофа-ицы окаменело, в глазах сделалось темно, оба его чутких сердца сжались от боли. Ему показалось, что рухнуло небо.
Но небо не рухнуло.
Оно, затянутое тучами, еще держалось.
Найдя в себе силы одолеть приступ вселенской тоски, Первый и Единственный смахнул капли холодного пота со лба и спросил со смесью тревоги и надежды:
- Скажи, незамутненный, готовятся ли к Охоте наши добрые друзья муллваты?
Стоящий на Перекрестке сначала успокоил:
- Разумеется, светлейший. Охотники никогда не забывают, кто они и зачем рождаются на свет. Все, как и прежде. Все, как всегда. - А потом вновь растревожил: - Но грядет нечто страшное. Настоящая беда. Времени в обрез, а Человека Со Шрамом все еще нет. Да и с металлом у муллватов…
- Что там у них с металлом?
- Может не хватить.
Тамрофа-ица охнул и огорченно закачал головой:
- Скверно. Очень скверно. Надо что-нибудь придумать. Обязательно.
- Светлейший, муллваты уже придумали.
- И что же?
- Решили напасть на конвой пятипалых.
- Вот как… И когда свершится?
- В свой срок.
Тамрофа-ица помолчал, обдумывая новость, а после паузы спросил:
- Ну а что пятипалые? Узнали хоть что-то о Пророчестве эти диковинные существа, которые поклоняются тысячам богов и не верят ни в одного?
- Должен огорчить тебя, светлейший: они пронюхали.
Это сказал тот, кому можно, даже должно верить, и у Тамрофа-ицы сразу заскакали в голове лихорадочные мысли: «Необходимо опередить землян. Необходимо опередить этих проныр. Необходимо опередить их, во что бы то ни стало».
И тут же, не откладывая в долгий ящик, он начал предпринимать безотлагательные меры. Встал в подобающую позу, топнул три раза ногой и произнес церемониальным тоном:
- Именем и словом Ончона-хице Семнадцатого, непобеждавшего и непобежденного императора тморпов, повелеваю тебе, Стоящий на Перекрестке, отправить на помощь муллватам одного из Спящих. - И уже понизив торжественность речи, добавил: - Сам выбери подходящий экземпляр. А чем снабдить и чем озадачить, знаешь лучше меня.
- Осмелюсь доложить, светлейший: уже исполнено, - чуть помедлив, признался Стоящий на Перекрестке.
Когда Экоша-тофо произносил эти чужие слова, его голос передал помимо сути еще и смущение. Но Тамрофа-ица, учитывая серьезность обстоятельств, не стал пенять резиденту за нарушение режима подвластности, спросил о главном:
- Спящий разбужен?
И услышал в ответ:
- Разбудим, когда наступит срок.
- Чем?
- Запретной Книгой.
- С Черной Птицей?
- Да, с Черной Птицей.
|
